L’épilepsie est une maladie chronique caractérisée par la survenue de crises épileptiques. Ces crises traduisent un dérèglement soudain et transitoire de l’activité électrique du cerveau. Elles apparaissent sans cause identifiée, ou sont liées à une autre affection.
QU’EST-CE QUE L’ÉPILEPSIE ?
L’épilepsie est une maladie chronique du cerveau associant différentes anomalies :
- la survenue de crises d’épilepsie (symptôme le plus impressionnant) ;
- la présence d’une prédisposition cérébrale à générer ces crises d’épilepsie (anomalies électriques à l’électro-encéphalogramme, lésions du cerveau favorisant la survenue des crises d’épilepsie…) ;
- des conséquences associées variables (troubles cognitifs, psychologiques, sociaux…) survenant au cours de l’évolution de l’épilepsie.
Il existe donc de nombreuses maladies épileptiques de gravité variable et définies en fonction de :
- l’âge d’apparition des crises d’épilepsie ;
- leur cause sous-jacente ;
- la nature et la fréquence des crises épileptiques ;
- la réponse au traitement anti-épileptique.
Le mécanisme de survenue de la crise d’épilepsie
La crise d’épilepsie se caractérise par des manifestations physiques transitoires qui résultent de décharges électriques brusques et excessives d’influx nerveux dans le cerveau, véritables « éclairs » parcourant de nombreux neurones. Ces décharges apparaissent dans la partie périphérique du cerveau (ou cortex).
QUELLES SONT LES CAUSES DE L’ÉPILEPSIE ?
Il arrive qu’aucune cause expliquant l’épilepsie ne soit trouvée. L’épilepsie est dite alors idiopathique. C’est plus souvent le cas chez l’enfant que chez l’adulte.
Cependant, il est nécessaire de rechercher divers facteurs pouvant être en cause dans la survenue d’une épilepsie.
Une composante génétique
Elle semble présente dans deux tiers des épilepsies. En dehors de certaines formes familiales dues à une anomalie d’un gène unique, l’épilepsie est le plus souvent en lien avec des anomalies concernant plusieurs gènes.
Des lésions du cerveau
Des crises d’épilepsie surviennent dans l’évolution des tumeurs cérébrales, lors ou après un accident vasculaire cérébral (AVC), en présence d’une malformation vasculaire.
Lors d’un traumatisme crânien, des crises d’épilepsie peuvent survenir :
- très tôt après le traumatisme en raison de la contusion du cerveau ;
- ou au contraire très tardivement et dans ce cas, elles sont en rapport avec des lésions séquellaires au niveau du cerveau : on parle d’épilepsie post-traumatique.
Une maladie infectieuse du système nerveux
L’encéphalite et la méningite sont responsables de crises d’épilepsie.
Une malformation cérébrale
La sclérose tubéreuse de Bourneville (maladie héréditaire touchant la peau et le système nerveux) caractérisée par le développement de tumeurs bénignes au niveau de la peau et du cerveau ou une anomalie du développement de certaines zones du cerveau peuvent être en cause.
Une maladie systémique
Un lupus érythémateux disséminé ou un alcoolisme chronique surtout lors du sevrage s’accompagnent parfois d’épilepsie.
